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在一項最新研究中，美國俄勒岡健康與科學大學科學家首次揭示了阿爾茨海默病和血管性癡呆的新病因：脫鐵性細胞死亡。這一過程由鐵在細胞內積聚引起，會破壞參與大腦免疫反應的小膠質細胞。相關論文發表于《神經病學年鑒》。

在這項研究中，由斯蒂芬·巴克領導的團隊查驗了癡呆癥患者死后的腦組織。他們發現，阿爾茨海默病和血管性癡呆患者大腦白質內的小膠質細胞出現了退化。

小膠質細胞是大腦中的常駐細胞，通常作為身體免疫系統的一部分清除細胞碎片。當髓鞘質（由脂質、蛋白質組成，包繞在神經纖維軸突上）受損時，小膠質細胞會蜂擁而至清除碎片。在新研究中，科學家發現，清除富含鐵的髓鞘的行為會破壞小膠質細胞。

巴克解釋稱，他們在組織樣本中發現了小膠質細胞的變性，隨后開發了一種新的免疫熒光技術，確定了鐵毒性導致大腦中的小膠質細胞變性，這可能是髓鞘碎片本身富含鐵所導致的結果。

巴克表示，激活小膠質細胞可以介導炎癥，但沒人知道它們正在大量死亡，退化的小膠質細胞的級聯效應似乎是導致阿爾茨海默病和血管性癡呆認知能力下降的一種機制，制藥公司或許可以利用這一新發現開發出專注于減少大腦小膠質細胞變性的化合物。